Как известно, телефон был изобретен Александром Грэмом Беллом в марте 1876 года. Он успел подать заявку на патент на полчаса раньше своего конкурента, другого американца, и злые языки утверждают, будто он потом несколько дней исправлял свой аппарат, чтобы он мог работать…

Помните у Марка Твена «Алло, Центральная» («Янки при дворе короля Артура»)? С появлением телефона появился спрос на новые услуги – разговор на расстоянии. А спрос, как известно, рождает предложение. Если буквально из воздуха можно сделать деньги – то почему бы и нет? В те времена еще не было АТС, телефонные аппараты вручную связывали телефонистки, но уже появились пращуры телефонов-автоматов.

Первого июня 1880 года в Америке был открыт первый телефонный офис. Зайди, обратись к дежурному, назови номер, по которому хочешь говорить, он тебя соединит, даст трубку – и говори! Так сказать, телефон-автомат вразбивку и с человеческой составляющей. Где это было? В Коннектикуте, в офисе города Нью-Хейвен корпорации «Connecticut Telephone».

А уже в 1889 году в помещении банка Хартфорд в городе Хартфорд, в Коннектикуте, появился первый телефон-автомат. Подойди, подними трубку, закажи разговор у оператора, поговори, дождись, пока оператор назовет тебе цену разговора – и заплати, опустив монеты в щель для монет на автомате. Специальные монетоприемники появились чуть позже и сначала были предназначены именно для телефонов-автоматов, или таксофонов.

Телефон с предварительной оплатой впервые появился в Чикаго в 1898 году. А уже к 1902 году в США было свыше 81 тысячи телефонов-автоматов.

Телефоны-автоматы начали свой победный марш по всему миру. В 1960 году корпорация Белл установила свою миллионную будку телефона-автомата. В странах с нестабильной национальной валютой для телефонов-автоматов выпускали специальные жетоны, которые давали возможность оплатить столько-то минут разговора.

В России первые отечественные таксофоны появились в 1903 году в Москве. Правда, особого развития не получили (тут вам не Европы!) – до 1917 года в той же Москве их было не более сотни.

При советской власти таксофоны начали распространяться. До 50-х годов будки телефонов-автоматов были деревянными и разговор в них стоил 15 копеек. После 1961 года цена стала 2 копейки. Будки стали делать железными с огромными и толстыми стеклами. После распада СССР в России автоматы перевели на жетоны, пытались производить автоматы, работающие на магнитных картах. Разработали и разместили на улицах такие телефоны-автоматы, начали продавать к ним магнитные карты, вставляя которые в автомат, можно было провести сколько-то минут разговора, согласно размеру платы за карту, но…

Тут появились сотовые телефоны! Как там было в первой рекламе? «Профессор, где вы?» – «Гуляю в парке!» Были они невероятно дорогими, их эксплуатация, услуги сотового оператора кусались самым зверским образом. Но лет через десять они начали становиться все дешевле, появились крайне недорогие тарифы, операторы сотовой связи начали брать свою прибыль массовостью потребителя. Зачем искать будку телефона-автомата, если можно вынуть из кармана сотовый и позвонить?

Так сотовые телефоны, сотовая связь почти совсем убили телефоны-автоматы. Они в больших городах стали нерентабельны и исчезли с улиц.

Однако… На Московском шоссе, уже далеко от города, в деревнях, я часто вижу будочки ярко-оранжевого цвета, в которых стоят столь давно знакомые телефоны-автоматы. Работают ли они – не знаю, но уже то, что они не разрушены и телефонные аппараты выглядят целыми – возможно, для местных жителей это удобно? Если роуминг кусается, а рядом есть оранжевая будка с аппаратом, то да здравствует телефон-автомат!